清朝知府馬心儀，他守的城池讓鹽梟攻破，升堂受審。鄭時、張汶祥跟施星標這「鹽梟三兄弟」向來是由鄭時拿的主意，張汶祥出力辦事，施星標沒意見只配合。官差跟強盜結拜做兄弟，一樣是鄭時拿的主意，張汶祥頗有疑慮（他不相信馬某人能有真心，能在升官之後回頭拉他們一把），但是他向來聽大哥的話，鄭時既然說有辦法箝制他，那就是有辦法。
三人喊結拜的過程有個小插曲，鄭時要找馬心儀談結拜，領著兩個義弟到囚房，解開馬心儀的綑綁，順便四人相見，馬心儀不明究裡，一副很跩的樣子就跟他們嗆聲。張汶祥也不明究裡，但是他一看馬心儀囂張就想殺他。這個小動作呼應了前面他自己講的，我看到有惡毒的人，恨不能就一刀把他殺了！到底什麼叫「惡毒」？一個完全弱勢的囚犯，嘴砲一下嗆你跟你兄弟，這樣能叫「惡毒」？張汶祥根本就是一個任性妄殺的人，在此得到例證。
結義的過程是由鄭時主導的，鄭時跟馬心儀臭味相投（看到後面就知道），三言兩語很快投機，燒黃紙結拜兄弟並無問題（反正各懷鬼胎）。慶功宴上，馬心儀提出自己的苦惱：「我守的城池讓你們攻破了，先不說升官後招安的問題，我只看眼前就要接受處分哪！」這點鄭時早就想好了，他的計畫本來就是用黑道挺白道，要幫馬心儀平步青雲，他們才有前途，可以從鹽梟不歸路全身而退。
鄭時利用當前情勢，第一個是馬心儀曾經貼出在四鄉招募團練（募新兵）的告示，可以拿來利用；第二個是他守城戰的時候，曾經發出去的緊急求援公文。就用這兩件東西讓馬心儀將功補過，說穿了就是幫政治人物作秀。
鄭時教馬心儀單獨帶了印信逃跑，一樣到四鄉招募團練（臨時義勇軍），不管老弱全抓來，假意圍城再打上一場。鄭時三兄弟帶同鹽匪也假裝抵抗，節節敗退，最後由義勇軍收復城池——這是一個大型詐賭，目的只為騙過清廷，求援公文是要讓上面知道，我們真的很危險！當然上面不會來救援，他們自己成立的義勇軍也「順便」把鹽匪趕跑了，所以你們只要報功勞就好，不用再出力幫忙，結局真是皆大歡喜。失城有過，失而復收變成有功，而且上級也可以跟著撈一把，真是何樂而不為？
馬心儀帶了知府的印信，由施星標護送逃跑（可能同時在監視），跑到外面招募了一千多名大頭兵，老少不一的全是湊數。馬心儀誓師出發，到府城不過幾十里路，半夜動身，不到天明就到城下，把城三方包圍起來（不包四面為了讓裡面的人逃跑），一起向城上開放，兩邊劈劈啪啪的打起來，城裡老百姓都是人證，真的「殺聲震天」！（只有殺聲而已，其他都沒幹）。
鄭時樣子裝得像，打不多時率眾從南門逃走，馬心儀吩咐一半人去追（不可能認真追的），一半留在城內搜查餘匪（也是在混），確定安全無誤之後開始奏凱歌、放鞭炮，城裡民眾都是目擊者——知府帶兵回來，把鹽匪趕跑啦！
講到這裡又很想重提二月河的短篇小說〈棗莊剿匪行〉。不肖生寫鄭時安排的這個政治詐騙，跟〈棗莊剿匪行〉如出一轍。可是二月河寫書極細膩，人情世故都交代到，非常好看。雖然二月河的短篇小說乏人問津，也沒什麼傑作，但是〈棗莊剿匪行〉真的讓元人驚艷不已，很想一看再看。
故事在這裡跳躍，馬心儀因收復失地，在官場搏得了「英勇」之名，很得上官賞識，不到一年就升上山東藩台，提拔他的人是曾國藩。馬心儀在白道得勢，黑道有鄭時幫忙策劃處理，打別人是真，打兄弟是假，當然無往不利，聲勢越發暢旺，應驗了鄭時當初的擘畫。
下一回故事，從鹽梟三兄弟詐敗之後開始講起，敬請期待。
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