從《帶子狼》故事其之九十八〈嘉祥凶兆〉（嘉祥凶兆）開始，出現了一個全新反派，他是德川將軍的御用「唇役」（替將軍試吃其飲食是否有毒的人），名叫「阿部賴母」，江湖上人稱「阿部怪異」。
他……就是柳生烈堂用以對付「帶子狼」拜一刀的，最新的秘密武器！
故事其之九十七〈The Moon in Our Hearts〉的最後，拜一刀是乘坐著將軍座船（船帆印有三葵家紋）從水路進入江戶，船長「向井將監」首先殉死，象徵拜一刀奪船成功；接著大船入港，在拜一刀成功離船之前，所有船員也以身殉船（跟拜一刀火拚至死），拜氏父子成功突入江戶。
在嘉祥之節日（每年六月十六日）這個德川幕府的吉慶時節，柳生烈堂帶給將軍「狼來了！」的壞消息。要說「狼來了」倒也罷了，可是「帶子狼」並不是偷偷摸摸來的，是大搖大擺乘著將軍座船進入江戶的！這才令德川將軍最是生氣。
挨了一頓好削，柳生借將成功。除了將日本各地的柳生一族（最後五百員精兵）齊集江戶以外，德川將軍也首肯，將唇役筆頭「阿部賴母」借給老虎烈堂使用。但是烈堂萬萬沒有想到，這一次的借將行動，會差點讓他名譽掃地，無以自容……
岔開來講「唇役」的故事。關於「唇役」，幕府將軍（其實藩主也有）的試毒人，故事還真不少。小池一夫自己的小說《心灰意冷》，主角「腕下主丞」就是一名唇役，不過人物設定是類似柴田鍊三郎筆下的「虛無美劍客」，有著不堪回首的過去、高超的武藝與迷人的美貌，還滿樣板一個角色。
藤澤周平在《隱劍秋風抄》的〈盲劍回聲〉也寫過唇役，這裡頭的唇役是滿苦命的，陰謀者下毒暗害藩主，不成，反而是唇役犧牲（人家花錢請你就是為這個）。吃到腐敗的貝類，毒瞎了眼睛，人生失去光彩，連妻子也紅杏出牆。窮愁困頓之中，發現武功全新境界，體驗出本門劍法最難領悟的究極奧義，秘劍「回聲」……
「唇役筆頭」阿部怪異是個香腸嘴的大胖子兼色老頭，獨立於「黑暗幕府」三巨頭之外，掌握了大江戶的飲膳雜業，只要有廚房就有阿部怪異的眼線，只要想吃飯就逃不脫阿部怪異的掌握──因此他廣佈眼線，幫柳生擒拿「帶子狼」。表面上看來他只是一個痴肥憨呆的近侍，但是誰又知道，心懷不軌的他，老早想要剷除三巨頭，自己取而代之！
阿部怪異不會武功，最大的特色一是貪戀女人，二是擅長用毒。從他的相貌跟手段來看，這號人物怎麼講都不會具有武士風範，可能就只是奸險小人。事實上也是如此，阿部怪異出手的第一招，就是利用大江戶所有飲膳雜業的販夫走卒做眼線，佈下綿密的情報網，以求最怪收得「帶子狼」行蹤之消息。
阿部怪異出手第二招，派出他自己愛用的女婢「蜘蛛女阿俊」混入「夜鶯」（專門在夜晚活動的妓女）當中，計畫以「烏頭草之毒」暗害大五郎（騙小孩子吃東西之類的），卻也失敗。
阿部怪異為什麼名聲不好呢？除了貪財好色以外，重點是：他都用「阿芙蓉」（鴉片）來控制江湖女郎（如背上有蜘蛛刺青的「蜘蛛女阿俊」），一邊操為賤役一邊還當成洩慾工具。阿部怪異的貪淫比起柳生烈堂的亂倫，其實大家是半斤八兩，誰也不比誰更黑一些。
話說回來，其實阿部怪異的諸多惡行，應該要讓幕府糾舉，怎麼會能在將軍庇蔭下逍遙法外呢？其實這又要牽扯到德川幕府的黑暗一面了。黑暗幕府三巨頭在這長期的內鬥之下，其實已經傷亡殆盡，拜家只剩「帶子狼」兩父子，黑鍬眾全滅，柳生家（裏柳生）剩下老虎烈堂和五百死士。
而，這些內鬥的結果難道不是德川將軍料想之中的嗎？明的來都可以用嚴刑峻法把諸侯逼到傾家蕩產、滅門斷根；那暗的來又怎麼樣？說穿了還不就是巴望他們狼虎相鬥，拚一個同歸於盡──否則何必要縱容赤練蛇？
黑暗幕府終極內鬥越演越烈，得利者始終都是德川將軍……
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